Früher waren Festplatten nur rein als Datenspeicher nutzbar, aber die neuesten Multimedia-Festplatten können eine ganze Menge mehr. Mit ihnen lassen sich Bilder angucken, Filme abspielen und Musik hören. Die Technik, die dahinter steckt, ist vergleichsweise einfach. Im Gehäuse einer Multimediafestplatte steckt nicht nur einfach eine Festplatte, sondern zusätzlich auch ein kleiner Decoder, der je nach Funktionsumfang die Videos oder die Musik direkt decodiert und für die Weiterleitung per Composite oder HDMI aufbereitet. Während ältere Geräte nur sehr elementare Videofunktionen bieten und allenfalls DivX-Dateien abspielen konnten, sind die Geräte der neuesten Generation in der Lage, mit nahezu allen Videoformaten umzugehen.

Eine Sonderstellung unter den Multimedia-Festplatten nehmen die Geräte von Western Digital ein. Diese Media-Player werden nicht standardmäßig mit einer Festplatte ausgeliefert, diese muss erst noch extra dazugekauft werden. Dies hat mehrere Vorteile, zum einen lässt sich der Speicherplatz beliebig erweitern und zum anderen ist man nicht auf eine einzelne Fest- platte angewiesen. Die Western-Digital-Geräte arbeiten mit nahezu allen USB-Festplatten oder Speichersticks zusammen und lesen beinahe alle Video- und Audio-Formate aus, selbst die Ver- wendung von mehreren Tonspuren und unter- schiedlichen Untertiteln ist problemlos möglich.

Multimedia-Festplatten verfügen im Normallfall über ein kleines eigenes Betriebssystem, mit dem die Menüstruktur der Festplatte selbst abgebildet wird. Geräte der neueren Generation haben zusätzlich eine Update-Funktion, mit der sich die Firmware der Multimedia-Festplatte updaten lässt. Regelmäßige Updates bekommen aber derzeit nur die Geräte der Marke Western-Digital, bei den meisten anderen Geräten ist die Update-Funktion eher theoretischer Natur.

Preislich liegen die Multimediafestplatten sehr unterschiedlich, Einsteigermodelle mit relativ wenig Funktionen und ohne Digitalausgang sind bereits für unter 100 Euro zu bekommen, wer aber einen digitalen HDMI-Ausgang und/oder einen optischen Audio-Ausgang möchte, sollte schon etwas mehr investieren und das ist auch anzuraten. Eine gute Multimedia Festplatte sollte eine Vielzahl von verschiedenen Video-Formaten unterstützen, vor allem aber recht neue Formate wie zum Beispiel .mkv. In diesem neuartigen Containerformat lassen sich mehrere Tonspuren und sogar mehrere Untertitel in einer Datei verpacken. Dadurch können komplette DVDs mit wenig Aufwand auf eine Multimediafestplatte kopiert werden. Außerdem sollte die Festplatte keine IDE-Festplatte mehr sein, sondern S-ATA und neben einem USB-Anschluss auch einen Firewire- oder eSATA-Anschluss bereit halten, da über diese Daten deutlich schneller kopiert werden können...